Early Years XIX

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Doch Colonel Tom Parker kann niemand etwas vormachen. Ausgerüstet mit der Nase eines Spürhundes ahnt er recht frühzeitig, dass sich in Memphis ein excellentes Geschäft anbahnt. Er lässt Oscar Davis deshalb nicht mehr aus den Augen. Zur allseitigen Überraschung begleitet er Oscar Davis zu dem Treffen mit Elvis und Bob Neal.

Wer aber ist dieser legendäre Mann, der Elvis' Leben in einer nie dagewesenen Art und Weise beeinflussen wird ? Der Mann, der die Ware Elvis bis zu dessen frühen Tod und auch darüber hinaus total vermarktet und der dem Menschen Elvis Presley seinen Stempel aufdrückt.

Colonel Thomas Andrew Parker, von Gestalt fleischig, plump, plattfüßig, ist nur ein "Colonel h. c.". Verliehen hatte ihm den Titel Frank G. Clements, der frühere Gouverneur von Tennessee. Niemand weiß bis heute, welche Verdienste Tom Parkers diese Auszeichnung überhaupt gerechtfertigt haben.

Tom Parker ist, als er Elvis Presley zum ersten Mal begegnet, fünfundvierzig Jahre alt und bereits unglaublich abgebrüht. Als Presseagent, Promoter und Manager von Country-Sängern verdient er sich seinen Lebensunterhalt. Auch kleinere Betrügereien haben ihn bisher nicht abgeschreckt. So wird erzählt, dass er einmal Spatzen mit gelber Farbe besprühte und sie dann als Kanarienvögel verkaufte.

Aus seiner Sicht hört sich sein Lebenslauf so an: "Ich wurde als Sohn von Schaustellern in West Virginia geboren. Sie starben, als ich ein Kind von gerade neun Jahren war. Mein Onkel, auch er war auf Jahrmärkten beschäftigt, nahm mich bei sich auf. So wurde ich auf Rummelplätzen, Jahrmärkten und unter Zirkuszelten groß. Ich bin damals mit dem 'Grand Parker Pony Circus' im ganzen Süden herumgekommen. Ob als Farmhelfer oder Tellerwäscher, als Pferdetreiber oder Würstchenverkäufer, ich machte einfach alles, um nicht zu verhungern. Es waren schwere Jahre. Aber ich habe niemals Angst gehabt, mir die Finger schmutzig zu machen."

Eine allzu romantische Geschichte, die aber nicht unbedingt der Realität entspricht. Die Wirklichkeit sieht doch ein klein wenig anders aus. Geboren wurde Tom Parker am 26. Juni 1909 in Breda (Holland) als Andre van Kuyk. Er ging 1929 nach England, dann für einige Zeit auf die Westindischen Inseln. Von dort kam er in die USA. Hier soll er in der Tat auf Jahrmärkten und Rummelplätzen gearbeitet haben. Er reiste mit einer eigenen Pony- und Affennummer. Er hatte damals Einfälle, über die man heute doch schmunzeln muss. So mietete er beispielsweise eine Wiese direkt vor dem Eingang eines Rummelplatzes mit Zirkus und trieb Kühe auf die Wiese. Die Zuschauer besuchten den Rummel und mussten abends zurück über die Wiese gehen. Zu diesem Zeitpunkt war die Wiese aber von den Kühen regelrecht zugeschissen worden. Nun gab es zwei Möglichkeiten. Entweder man ging eine viertel Meile durch die Kuhfladen oder man mietete für 25 Cent ein Pony von Tom Parker.

Den täglichen Kampf gegen den Hunger hatte er schnell satt. Deshalb meldete sich Andre 1931 zur US-Armee. Fünf Jahre später, 1936, musste er schon wieder entlassen werden, denn eine Rückenverletzung hatte ihn für die soldatische Laufbahn untauglich gemacht.

Jetzt halfen dem Ex-Soldaten die kleinen Tricks und Schliche, die er in seiner Landfahrerzeit kennen gelernt hatte. Er zog mit einer Art "Wundermedizin" namens "Hadacol" im Süden umher, die angeblich Rheuma und Gicht, Haarausfall und Zahnschmerzen, Kopfweh und Schwangerschaftsbeschwerden beseitigen konnte und auch als Likör zu verwenden war.

Der Colonel heiratete im Jahre 1940 und wurde in Tampa, Florida, heimisch, wo er Country-Music-Shows vermittelte. Er rauchte ständig Zigarren. In der ersten Zeit war ein erfolgreicher Tag immer dann, wenn er auf der Straße einen Zigarrenstummel fand, den man noch weiterrauchen konnte. Allmählich knüpfte er auch Kontakte zu Hillbilly-Stars wie Minnie Pearl () oder Roy Acuff (). Dann machte ihm Eddy Arnold, 1940 einer der aufgehenden Sterne am Country-Himmel, ein Angebot.

Parker sollte für eine Arnold-Tournee die Vorauswerbung machen. Der Colonel tat das so erfolgreich, dass Arnold ihn zu seinem persönlichen Manager erkor. Ein guter Griff.
Schon 1944 handelte Parker für ihn einen lukrativen Vertrag mit RCA aus, und etliche RCA-Arnold-Platten wurden Hits. Allein "Bouquet of Roses" () verkaufte sich 1947 eine Million mal - Eddie wurde damit der regierende Country-König.
Einmal allerdings wurde Arnold krank und somit guter Rat teuer. Tom Parker erfand in dieser Zeit "Die tanzenden Hühner des Colonel Tom Parker". Er hatte in einem Käfig unter einer Schicht Heu einige Kupferdrähte versteckt, die an einen Elektroherd angeschlossen waren. Sobald er den Herd einschaltete, fuhr der Strom in die Drähte und den wild flatternden Hennen in die Leiber. "Sie tanzen Charleston auf Kommando", pflegte Parker dieses erstaunliche Schauspiel zu erklären. Diese Show zeigte er zwei Tage lang, bis Arnold wieder singen konnte.
Parker tat nichts ohne alle Seiten vorher genau betrachtet zu haben. So mußten alle Schausteller auf den Rummelplätzen 20 Dollars Steuern zahlen. Dies galt jedoch nicht für Betreiber von Viehausstellungen - nun ja - Hühner zählen natürlich auch dazu.

Zehn Jahre lang war das Gespann Arnold/Parker unzertrennlich. Dann, im Frühjahr 1950, gab's Ärger. Arnold trennte sich von seinem Manager und Parker war damit arbeitslos. Aber Parker wäre nicht Parker, hätte er sich nicht durch einen Trick aus seiner Lage befreit.
Fast alle Künstler wurden durch die "Grand Ole Opry" engagiert und auf Tournee geschickt. Ein unabhängiger Manager hatte es sehr schwer. Also setzte sich der Colonel in den Warteraum der "Opry" und spielte mit einigen seiner Kumpels das "Manager-Spiel". Er benutzte das Telefon in der Lobby und stellte imaginäre Tourneen durch die Südstaaten zusammen. Natürlich mussten die anwesenden Künstler glauben, ihnen entgehe ein wichtiges Geschäft. So drängelten sie sich geradezu nach Verträgen mit dem Colonel.

Einige Monate später war Tom Parker wieder auf die Beine gekommen und betreute nun auch den Country-Sänger Hank Snow als Manager. Und dies wiederum mit großem Erfolg, denn Hank Snow verdrängte schon bald den amtierenden Country-König Eddie Arnold vom Thron der Country-Music.